قال خلف الخيام سمعت إبراهيم بن معقل، سمعت أبا عبد الله يقول كنت عند إسحاق بن راهويه فقال بعض أصحابنا لو جمعتم كتابا مختصرا لسنن النبي - صلى الله عليه وسلم - ... فوقع ذلك في قلبي فأخذت في جمع هذا الكتاب.
قال أخرجت هذا الكتاب من زهاء ست مئة ألف حديث
وقال الفربري: قال لي محمد بن إسماعيل: ما وضعت في كتابي الصحيح حديثا إلا اغتسلت قبل ذلك وصليت ركعتين.
وحدث إبراهيم بن معقل عنه فقال: سمعت البخاري يقول ما أدخلت في هذا الكتاب إلا ما صح وتركت من الصحاح كي لا يطول الكتاب.
وقال: سمعت البخاري يقول: صنفت الصحيح في ست عشرة سنة وجعلته حجة فيما بيني وبين الله تعالى.
وقال محمد: سمعت النجم بن الفضيل يقول: رأيت النبي صلى الله عليه وسلم في النوم كأنه يمشي ومحمد بن إسماعيل يمشي خلفه فكلما رفع النبي صلى الله عليه وسلم قدمه وضع محمد بن إسماعيل قدمه.
صيانته لمكانة العلم وتوقير حديث رسول الله - صلى الله عليه وسلم - أن يبتذل لأهل الدنيا من الأمراء والوجهاء. .