لقد كانت العشائر العربية تشكل القسم الأعظم من السكان في جنوب ووسط العراق إبان الحكم العثماني؛ حيث كان الرحل وحدهم يشكلون نصف السكان في الجنوب حتى وقت متأخر هو عام 1867م [1] . ولغاية القرن التاسع عشر كانت عشائر العراق منظمة في اتحادات رخوة، كل اتحاد منها يعمل كوحدة سياسية وذات حكم ذاتي من نوع ما. ووجدت ردًا على تهديدات التشكيلات العشائرية الأخرى، وكانت هذه الاتحادات تقاتل من أجل الأرض وطرق التجارة بقيادة شيوخ كبار [2] . وقد عززت الحملات التي كانت الحكومة تجردها ضد العشائر روح الجماعة لدى هذه الاتحادات فزادت في تميز أحدها عن الآخر. وكانت أقدم الاتحادات العشائرية في جنوب العراق ووسطه خلال الفترة العثمانية: المنتفق والزبيد والدليم والعبيد والخزعل وبين لام والبو محمد وربيعة وكعب. وكانت العشائر التي تؤلف هذه الاتحادات تتكون من مربي الإبل والأغنام والزراع وسكان الأهواز من مربي الجاموس. ولكن هذه التقسيمات لم تكن دائمًا واضحة وغالبًا ما كان يحدث اندماج بين المجموعات المختلفة [3] .