وقال البخاري: ألهمت حفظ الحديث، وأنا في الكتاب ابن عشر سنين. فلما بلغت ست عشرة سنة، حفظت كتب ابن المبارك، ووكيع، وعرفت كلام هؤلاء، فلما بلغت ثمان عشرة سنة، جعلت أصنف قضايا الصحابة والتابعين وأقاويلهم. وأحفظ مئة ألف حديثٍ صحيحٍ، وأحفظ مئتي ألف حديث غير صحيح. وأخرجت كتابي من زهاء ستمئة ألف حديث وصنفته لست عشرة سنة، وجعلته حجةً فيما بيني وبين الله. وما وضعت في كتاب "الصحيح" حديثاً إلا اغتسلت قبل ذلك وصليت ركعتين.
قال الفربري البخاري: رأيت محمد بن إسماعيل (في المنام) خلف النبي صلى الله عليه وسلم، وكلما وضع النبي صلى الله عليه وسلم وضع محمد بن إسماعيل قدمه.