‫أ- العالى فى اللغة: الرفيع، مأخوذ من العلو، وعلو كل شئ أرفعه (انظر: لسان العرب: مادة "علا").‬
‫فكأن السند العالى رفيع المنزلة والمستوى، وهو كذلك عند المحدثين، حيث يولونه اهتماماً كبيراً، ويرحلون المسافات الشاسعة فى سبيل الحصول عليه من أفواه الرواة، وقد قيل ليحيى بن معين وهو على فراش الموت: ماذا تشتهى؟ فقال: بيت خال وإسناد عال(انظر: اختصار علوم الحديث: ص136).‬
‫ب- اصطلاحاً: الإسناد العالى: هو الذى قل عدد رجال إسناده بالنسبة إلى إسناد آخر يرد به ذلك الحديث بعدد أكثر (انظر معناه ومضامينه فى: الجامع 1/115- 125، وعلوم الحديث: ص255- 263، والتقييد: ص257، والنزهة: ص6، والتوضيح: 2/395، والتقريب: 2/159 وما بعدها، والتدريب: 2/159 وما بعدها، واختصار علوم الحديث: ص134 وما بعدها، وفتح المغيث: 3/3 وما بعدها، والمعرفة: ص6 وما بعدها).‬