يتضمن تصنيف الاضطرابات السلوكية عمليتين أساسيتين هما: وصف الأعراض"التشخيص", والبحث عن الأسباب"الإيتيولوجيا أو التعليل", وهذه العملية المركبة تسهل علينا فهم الاضطراب السلوكي, ومن ثمة علاجه.

ويتبع تصنيف الاضطرابات السلوكية في معظم المجتمعات المعاصرة الموجهات التي حددتها منظمة الصحة العالمية والجمعية الأمريكية لطب الأمراض العقلية, فقد استطاعت هاتان المنظمتان منذ عام 1986 إعداد المحكّات اللازمة لإجراء التشخيص المعياري للاضطرابات السلوكية, وقد ظهرت المحكات في نفس العام في الطبعة الثانية من الدليل الإحصائي والتشخيص Diagnositic and Statistical Manual of Mental Disorders.