وكان الرئيس ترومان هو الذي أسس هذه المؤسسة في 10 مايو 1950، والتي كانت تندرج في إطار أزمة. إذ أن فكرة مؤسسة علمية مستقلة ولدت بعد الحرب العالمية الثانيةالثقانية عقب تقديم تقريرين أعدهما كل من فانيفار بوش في عام 1945 وجون ستسلمانستيلمان في عام 1947. وشكلت الحرب الباردة، والنجاحات الروسية في مجال الصواريخ ( سبوتنبك ) حافزا قويا لولادة هذه المؤسسة, إذ انتقلت موازنتها من 50 مليون دولار في عام 1958 إلى 136 مليون دولار في عام 1959. ومنذ إذ لعبت هذه المؤسسة الوطنية للعلوم دورا رياديا في تطوير الانترنت. فبعد خلق شبكة الانترنتالإنترنت العسكرية في بداية عقد الثمانينات. لعبت هذه المؤسسة دورا مهما في تطوير شبكة الانترنتالإنترنت المدنية ما بين أعوام 1986 و1995. وتوظف هذه المؤسسة 1300 شخص، لكن مصاريف إدارتها تظل محدودة إلى نحو5% من موازنتها. ويتركز نشاطها على دراسة 30000 طلب لتمويل الأبحاث كل سنة بمشاركة 50000 باحث ومهندس يسهمون في هذه التقنية المستقلة.

وتوافق هذه المؤسسة على 10000 مشروع كل سنة ,و تمول بصورة إجمالية 19000 برنامج موزعين على 2000 جامعة ومؤسسة ومدارس عليا بهدف لا علاقة له بالربح. وو تمثل موازنة المؤسسة الوطنية للعلوم اليوم 23% من النفقات الفيدرالية الأمريكية في مجال البحث العلمي الأساسي .