ويعتقد البعض أن التشيع كانت مشروعا سياسيا صفويا لمواجهة الدولة العثمانية، إذ كانت أغلبية السكان في إيران سنية، مما يشكل عقبة في الصراع السياسي مع تركيا، فاستقدم إسماعيل شاه الصفوي دعاة شيعة من لبنان والعراق والبحرين لنشر المذهب الشيعي وفرضه على السكان بل وإخلاء المراكز الإيرانية من السنة. ولذلك ظل المذهب السني سائدا في الأطراف الإيرانية بين التركمان والعرب والكرد والبلوش، ولكن الشاه لم يتقبل وجودا سنيا في المجتمعات الفارسية.

وقد حاول نادر شاه إعادة فرض المذهب السني في إيران في القرن الثامن عشر، ولكنه واجه مقاومة ضارية من قبل رجال الدين الشيعة الذين أثبتوا أنهم قوة مؤثرة ونافذة في المجتمع الإيراني الفارسي.

فقد كانوا ينظمون صفوفهم وينظمون المجتمع أيضا، وكانوا يؤدون دورا مهما على المسرح السياسي، وأنشؤوا تحولا عميقا في بنية المجتمع والسلطة والطبقات واتجاهاتها. وأنشأت الهيئة الدينية نظاما تراتبيا من طبقات (حجة الإسلام، وآية الله، وآية الله العظمى) لتنظيم المرجعية الدينية ودورها السياسي والاجتماعي.

وكانت الهيئة الدينية تحصل على إيرادات كبيرة من الأتباع وتدير تلك الموارد بعيدا عن سلطة الدولة، واستخدمت هذه الأموال في بناء شبكات مؤسسية واجتماعية مستقلة عن الدولة وقادرة على التأثير والمواجهة.

وعندما استولت أسرة آل بهلوي على الحكم في إيران أدخلت البلاد في مرحلة من العصرنة العلمانية استجابة للتحولات والتأثيرات الغربية التي اجتاحت العالم، وهي تحولات لم يقبلها رجال الدين بسهولة، خاصة في المسائل الاجتماعية.

ولكن التحدي الشيوعي أجبر الشاه على مصالحة الهيئة الدينية أو مهادنتها على الأقل، وساعد النفط في بروز طبقة مهنية وبرجوازية مستقلة عن السلطة الدينية، وتواجه البرجوازية التقليدية التي كانت تربطها علاقات بنيوية مع رجال الدين.