والعتاب مأخوذ من قولهم لما ارتفع من الأرض: عتبة, يراد أنه قد نبا عن المودة, قال أبو دوادٍ الإيادي: [المتقارب]

فلم ينفع الوحش منه النجاء ... ولا وثبهن عراض العتب

ويجوز أن يكون مأخوذًا من عتبة الوادي, وهي منقطعه, يقال: عتب القوم إذا نزلوا في العتبة, فيكون العتاب كالانعطاف عن الود.