وكان ينهض بهذه الثقافة العميقة ذكاء نادر، ويقص القدماء من أخباره في هذا الجانب قصصًا كثيرًا؛ فمن ذلك أنه امتدح أحمد بن المعتصم بقصيدة سينية؛ فلما انتهى منها إلى قوله:
إقدامُ عمروٍ في سماحةِ حاتمِ ... في حِلمِ أحنفَ في ذكاءِ إياس1
1 عمرو هو عمرو بن معد يكرب الفارس المشهور. وأحنف هو أحنف بن قيس زعيم تميم البصرة في العصر الأموي وكان يشتهر بحلمه. وإياس هو إياس بن معاوية قاضي البصرة حينئذٍ وكان يشتهر بذكائه.