يعتبر الرأي العام ظاهرة اجتماعية يصعب تحديد مفهومها أو تعريفها، ومن الأسهل تحديد مميزاتها أو خصائصها أو مكوناتها من تحديد مفهوم خاص بها، وغالبا ما يعرف الناس الرأي العام بأنه تعبير عن حكم إزاء موقف معين أو مسألة ما.
إزدادت أهمية الرأي العام كظاهرة إجتماعية مع تطور الإعلام والدعاية وبروزه كظاهرة سياسية لها قوة عظيمة في التأثير على الساحة المحلية والدولية في شتى المجالات والميادين، مما يدفع القادة والزعماء ورؤساء الحكومات والدول إلى أخذه بعين الاعتبار.
ونظرا للمكانة الحساسة التي احتلها الرأي العام كظاهرة معقدة تتحكم في توجهات الجماعات وتؤثر في مواقفهم، فقد حظي باهتمام كبير من قبل رجال السياسة والباحثين لدراسته قصد تحديد مفهومه، والوقوف على أهم مكوناته، ومعرفة العوامل المتحكمة في تغييره، وأنواعه، ووظائفه وعلاقته بالمفاهيم الأخرى، وطرق إستخدامه كوسيلة دعائية للتأثير في الأفراد من أجل تغيير إستجاباتهم والتأثير في أفكارهم.
وليس الرأي العام ظاهرة حديثة العهد، فقد اعترف بقوته
المفكرون الإغريق، وفي مقدمتهم أرسطو الذي جعله أساس الحكم وعاملأ من عوامل انهياره، وكشف الفيلسوف مكيافيلي في كتابه (الأمير) عن ضرورة تعلق الشعب بأميره، لأنه هو الأقوى والأقدر، وأظهرتوماس هوبز أن العالم يسيره