الرأي العام، كلمة شائعة ومتداولة كثيرا بين الناس، وترددها غالبا الجرائد ووسائل الإعلام الأخرى، كما نسمعها في خطب القادة والرؤساء وفي اجتماعات البرلمانات، ويقولها الفرد في بعض الأحيان للتعبير على أن قضية معينة تلقى اتفاقا من قبل غالبية أفراد الشعب. لكن، ماذا يعني اصطلاح (الرأي العام) ؟

لم يستطع الباحثون بعد الاتفاق على تعريف محدد للرأي العام نظرا لتعقد طبيعته واختلاف الغاية في استخدامه، فهو يستعمل عادة للدلالة على تجميع آراء الناس وتكاملها بشأن المسائل التي تؤثر في المجتمع وتهمه، إلا أنه غامض وغير ثابت، بل أنه يعد ظاهرة سطحية بسبب سرعة تغيره دون مقدمات، مما دفع بالعالم الأمريكي الشهير إينسك إلى تسميته (المرأة اللعوب) .

على أنه يمكن تعريف الرأي العام من وجهة نظر عامة، بأنه مجموع الآراء والأحكام السائدة في المجتمع، والتي تكتسب بصفة الاستقرار، والتي قد تختلف في وضوحها ودلالتها، ولكنها تكون صادرة عن اتفاق متبادل بين غالبيتهم، رغم اختلافهم في مدى إدراكهم لمفهومها، ومبلغ تحقيقها لنفعهم العام، ومصلحتهم المشتركة.

وفي رأي كثير من علماء الاجتماع (1) ، فإن الرأي العام هو المصدر الأول للترشيد الإجتماعي، باعتباره القوة التي يعتمد

(1) د. الخشاب أحمد ود. أحمد النكلاوي، المدخل السوسيولوجي للاعلام، دار الكتب الجامعية، مصر، 1974.