الحاجة لكنه لم يكن متيقنة من المخاطر ومن العملية. وقطب بافيت حاجبيه حيال الجهد كله، بيد أنني وكوفر، وكلانا من المتشككين تقنية، تصورنا أنه يجب أن نجرب. علينا القيام بأمر ما، فمؤامرة الألفية شكلت كارثة أمكن إجهاضها، وستشن القاعدة هجمات أخرى. وخصص کوفر خمسة ملايين دولار من موازنته لبرنامج الطائرة من دون طيار. وشكلت تلك قضمة كبيرة مما يحق له إنفاقه تقديرية.

على الصعيد الداخلي، خلق البحث عن الطائرة المناسبة، التي تعمل من دون طبار، مشكلة مع قسم النشاطات الخاصة الذي امتلك طائرة مماثلة تأديتها محدودة من دون رابط تحكم بواسطة الأقمار الصناعية. أراد رئيس القسم حماية برنامجه الخاص بهذه الطائرة ورفض البحث عن طائر آخر. وهكذا مضي ريتش وأليك إلى سلاح الجو وعثرا على «البريداتور» ، وقد أدت هذه الطائرة عملها في البلقان وبالتالي أمكن التثبت من التكنولوجيا. طار ريتش وأليك إلى إحدى قواعد سلاح الجو لتفقد الطائرة التي تجمع عليها الغبار في إحدى الحظائر.

«البريداتور» آلة بسيطة أشبه بطائرة شراعية بمحركي زحافتين ثلجيتين مديران مروحة وحيدة، بلغ طول الجناحين 55 قدما وطولها 27 قدمة وحمولتها 450 رطلا، وهي تطير على ارتفاع أقصى يبلغ 25 ألف قدم بسرعة قصوى تصل إلى 138 ميلا في الساعة مع فترة بقاء قصوى في الجو تبلغ أربعين ساعة. تطابقت هذه القدرات كلها مع احتياجاتنا وبخاصة القدرة على التسكع لساعات على ارتفاع يصعب رصده. وربما كانت بساطتها هي التي تجعلها مأمونة وقوية.

اسم القاعدة نفسها بالبساطة لكن منظومة التحليق بلا طيار معقدة كلها. فرابط القيادة السيطرة يتم عبر القمر الصناعي، وقد سيطرت مسائل استخدام عرض الموجة وسعتها على النقاشات الأولى والعمليات. ولم تكن اللوجستية والمتطلبات الأمنية صغيرة على عكس فريق إطلاق الطائرة واستعادتها إلى الأرض. وسيطرح نشر المنظومة تحديات فريدة للوضع القائم بالنسبة إلى المجال الجوي الدولي والعلاقات الثنائية والمسائل الأساسية المتعلقة بالسيادة الوطنية.