نشأت فرقة الشيعة الإثنى عشرية عندما ظهر رجل يهودي اسمه عبد الله بن سبأ ادعى الإسلام، وزعم محبة أهل البيت، وغالى في علي رضي الله عنه، وادعى له الوصية بالخلافة ثمّ رفعه إلى مرتبة الألوهية، وهذا ما تعترف به الكتب الشيعية نفسها.
لقد اتفق المؤرخون، والمحدثون، وأصحاب كتب الفرق والملل والنحل، والطبقات والأدب، والأنساب، الذين تعرضوا لفرقة السبئية على وجود عبد الله بن سبأ شخصية تاريخية حقيقية. وأخبار الفتنة فترة خلافة علي رضي الله عنه ودور اليهودي عبد ابن سبأ فيها لم تكن قصرا على تاريخ الإمام الطبري واستنادا إلى روايات سيف بن عمر التميمي فيه، وإنما هي أخبار منتشرة في روايات المتقدمين، وفي ثنايا المصادر التاريخية وكتب الفرق والمقالات التي رصدت أحداث التاريخ ألإسلامي في تلك الفترة.