صنفه الإمام مالك بن أنس "ت١٧٩هـ" وسماه بالموطأ لأنه وطأ به الحديث أي يسره للناس أو لمواطأة علماء المدينة له فيه وموافقتهم عليه. قال الإمام مالك: "عرضت كتابي هذا على سبعين فقيها من فقهاء المدينة، فكلهم واطأني عليه فسميته الموطأ" ١.
وقد انتقى الإمام مالك أحاديث الموطأ من مائة ألف حديث كان يرويها، واستغرق تصنيفه وتنقيحه أربعين عاما٢ ويبلغ عدد أحاديث الموطأ -رواية يحيى بن يحيى الأندلسي عن الإمام مالك- ٨٥٣ حديثا٣، ويختلف عددها لتباين روايات الموطأ عن الإمام مالك وكان دائم التهذيب والتنقيح لموطأه.
ويقول أبو بكر الأبهري "جملة ما في الموطأ من الآثار عن النبي صلى الله عليه وسلم وعن الصحابة والتابعين ١٧٢٠ حديثا المسند منها ٦٠٠ والمرسل ٢٢٢ والموقوف ٦١٣ ومن قول التابعين ٢٨٥" ٤.