ظهرت الحاجة بوضوح لوجود منظمة مثل صندوق النقد الدولي أثناء الكساد الكبير الذي أصاب الاقتصاد العالمي بالدمار في الثلاثينات من القرن الماضي. ويعلم معظمنا بهذا الحدث من خلال الصور الدرامية لمزارع تختفي تحت العواصف الترابية، وصور طوابير المتعطلين عن العمل من الرجال الذين ينتظرون الدخول إلى مطاعم الفقراء. وكان الكساد مدمرا لكافة صور الحياة الاقتصادية. فقد أفلست الآلاف من البنوك، لتخلف ورائها مودعين معدمين لا يدرون ما يفعلون، وانخفضت أسعار المنتجات الزراعية إلى أقل من تكلفة الإنتاج، وهبطت قيم الأراضي، وزادت المزارع المهجورة لتصل إلى أعداد ضخمة، ووقفت المصانع معطلة، كما وقفت القوافل في الموانئ تنتظر الحمولات القادمة والتي لم تصل أبدا، ومشى عشرات الملايين من العمال في الشوارع بحثا عن وظائف لم توجد قط.