لكلمة الدعوة في اللغة معان متعددة منها: الطلب والنداء والحث والسؤال، وهي مصدر للفعل الثلاثي دعا1، والمعاني السابقة تجتمع في الدعوة التي نقصدها.

وتكون الدعوة إلى الخير كما تكون إلى الشر أيضا، كما قال الله تعالى عن مؤمن آل فرعون: {وَيَاقَوْمِ مَا لِي أَدْعُوكُمْ إِلَى النَّجَاةِ وَتَدْعُونَنِي إِلَى النَّارِ تَدْعُونَنِي لِأَكْفُرَ بِاللَّهِ وَأُشْرِكَ بِهِ مَا لَيْسَ لِي بِهِ عِلْمٌ وَأَنَا أَدْعُوكُمْ إِلَى الْعَزِيزِ الْغَفَّارِ} [غافر:41-42] ، وقوله: {أُوْلَئِكَ يَدْعُونَ إِلَى النَّارِ وَاللَّهُ يَدْعُو إِلَى الْجَنَّةِ وَالْمَغْفِرَةِ بِإِذْنِهِ} [البقرة:221] .

أما الدعوة في الاصطلاح فتطلق ويراد بها أمران أو معنيان:

المعنى الأول: دين الإسلام نفسه، ولها بناء على هذا المعنى تعريفات، منها:

1-دين الله الذي بعث به الأنبياء جميعا، تجدد على يد محمد صلى الله عليه وسلم

1 انظر المراجع اللغوية الآتية:"مادة دعا"تاج العروس للزبيدي10/126، لسان العرب لابن منظور، 14/257، الصحاح للجوهري، 6/2336، مختار الصحاح للرازي ص86، المعجم الوسيط لمجموعة من المؤلفين1/286.