لم تنشأ مراكز الفكر بدون سبب. فقد خلقت کرد علي أزمات خطيرة لم يبد أن الحكومات قادرة لوحدها على حلها. غالبا من أجل دفع فكرة تعتبر أساسية من قبل الأوساط الثقافية، لكن أصحاب القرار السياسيين لم يدر کوا أهميتها بعد بوضوح. مثلا في الولايات المتحدة بعد الحرب العالمية الثانية، من أجل توطيد زعامة الولايات المتحدة مقابل الاتحاد السوفياتي. بالاضافة الى الحروب، فأن اضطرابات مثل الأزمتين النفطيتين في السبعينات ولدت مختبرات أفكار، أكثر تمحور حول مسائل الاستقلال علي صعيد الطاقة. وسقوط جدار برلين ولد مختبرات أخرى متجهة أساسا نحو العلاقات الدولية والمسائل الاستراتيجية.
أربع صدمات هزت الديموقراطيات الغربية
تطورت مراكز الفكر على أربع موجات بعد أزمات حصلت في العلاقات الدولية أو الاقتصاد والتي قلبت أوضاع محيط الدول الغربية.