أصْلُ مَعْنى "فَتئ" نَسِيهُ وانكفَّ عنه فَلَمّا دَخَلَتْ "ما" أفادَتِ الاسْتِمرَارَ والبقاء.
وهي مِن أخَواتِ "كانَ" أحْكامًها كأَحْكَامِها، وهي نَاقِصَةُ التَّصرفِ فلا يُسْتَعْمل مِنْها أمْرٌ ولا مَصْدرَ ولا تَعْمَلُ إلاَّ بِشَرْطِ أنْ يَتَقَدَّمَ عَلَيْها "نَفْيٌ أو نَهْيٌ أو دُعَاء" نحو {{تَاللهِ تَقْتَأُ تَذْكُرُ يُوسُفَ}} (الآية "85" من سورة يوسف "12") ولا يَجوزُ تَقْديمُ خَبَرِها عَلَيها بِخِلافِ كانَ وكَثِيرٍ مِنْ أَخَواتِها ولا تَرِدُ إلاَّ نَقِصَةً (راجع: كان وأخواتها).

تأتي «فتئ» فعلا ماضيا ناقصا يرفع المبتدأ وينصب الخبر، إذا تقدّم عليها نفي أو نهي أو دعاء، نحو: «ما فتئ الجوّ ممطرا (تعرب إعراب «ما انفكّ زيد مجتهدا») . (انظر: ما انفك) . وهي ناقصة التصرّف إذ لا يستعمل منها الأمر ولا المصدر.