في منتصف ثمانينيات القرن العشرين، تساءل خبير اقتصادي في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا: إذا كانت الإمبراطورية البريطانية قد استمرت قرنين: «فلماذا بدأنا بالانحدار بعد نحو 50 سنة؟". في عشية انهيار الاتحاد السوفييتي الذي ترك الولايات المتحدة القوة العظمى الوحيدة في العالم، قارنت الكتب الأكثر مبيعا وضع الولايات المتحدة بانهيار إسبانيا عهد الملك فيليب الثاني في القرن السادس عشر، وبعدما أصبحت الولايات المتحدة القوة العظمى الوحيدة في عالم أحادي القطب، توقع خبير سياسي بارز أن يكون انهيار الولايات المتحدة سريعا. وبهذه الأمثلة التحذيرية علينا أن نتحلى بالتواضع ونحن نحاول الإجابة عن عنوان هذا الكتاب."

متى بدأ القرن؟ بداية لا بد من أن نوضح ما تعنيه (بالقرن الأمريكي) ، ومتى بدأ؟

التاريخ الممكن هو نهاية القرن التاسع عشر، حين أصبحت الولايات المتحدة أكبر قوة اقتصادية في العالم: فمع بداية القرن العشرين، بدأت الولايات المتحدة تستأثر بربع الاقتصاد العالمي تقريبا، وظل هذا حتى عشية الحرب العالمية الثانية، ذلك لأن الحرب دمرت كل الاقتصادات الرئيسة لكنها فوت وفي الوقت ذاته الاقتصاد الأمريكي، فأصبحت الولايات المتحدة تمثل نصف الاقتصاد العالمي تقريبا بعد الحرب مباشرة

وبالتدريج، ومع تعافي بعض الاقتصادات الأخرى وتناميها نتيجة السياسات الأمريكية، عادت الحصة الأمريكية غير الطبيعية إلى ما كانت عليه في مرحلة ما قبل الحرب، لتشكل ربع الاقتصاد العالمي، واستمرت