الإحداد معناه في اللغة مأخوذ من أحَدَّ وأصله حَدَدَ، ومدار المادة الحاء والدال على المنع.

ومعناه -شرعًا-: تربّصٌ تجتنب فيه المرأة ما يدعو إلى نكاحها، أو يُرَغِّبُ في النظر إليها من الزينة وما في معناها مدة مخصوصة.

وقد كان الإحداد معروفًا في الجاهلية، وتصفه زينب بنت أبي سلمة كما جاء في صحيح البخاري قالت: (كانت المرأة إذا توفي عنها زوجها في الجاهلية دخلت حِفْشًا) والحفش هو البيت الصغير (ولبست شرَّ ثيابِها، ولم تمسّ طيبًا حتى تمرّ بها سنة كاملة) تدخل هذا البيت الصغير لا تغتسل لا تتنظف، تلبس شر ثيابها، يؤتى في هذا المكان يؤتى لها بالطعام والشراب، فإذا مر بها سنة كاملة إذا برائحتها كريهة جدا.

تصور امرأة في مكان صغير تبقى سنة كاملة، بدون أن تتنظف، وبدون أن تغادر هذا المكان، وهذه من الأغلال التي ما أنزل الله بها من سلطان، هذه من أمور الجاهلية التي رفعها الإسلام، قالت: (ثم تؤتى بدابة حمار أو شاة أو طائر فتفتض) يعني تمسح به، فقلما تفتض بشيء إلا مات من شدة الرائحة الكريهة، لاحظ يعني ما تتمسح بشيء من حيوان أو طائر إلا مات من الرائحة الكريهة.

قالت: (ثم تخرج فتعطى بعرة فترمي بها ثم بعد ذلك ترجع إلى ما شاءت من طيب أو غيره) .

فكانت المرأة على هذه الحال في الجاهلية، فلما جاء الإسلام أولًا جُعلت المدة أربعة أشهر وعشرًا، والحامل لو وضع الحمل، ثانيًا منعت من أمور معينة فقط، سنذكرها خمسة أمور فقط، ولم تمنع مما عدا ذلك، فرفع الإسلام هذه الأثقال والآصار التي كانت موجودة في الجاهلية، وتلقى المرأة بسببها عنتًا كبيرًا ومشقة.