فالمرسل هو ما أضافه التابعي إلى النبي صلى الله عليه وسلم, كـ مالك عن نافع عن النبي صلى الله عليه وسلم, أو كـ مالك عن الزهري عن النبي صلى الله عليه وسلم, فـ نافع من طبقات التابعين, والزهري أيضًا من طبقات التابعين, فأضاف التابعي ورفع الحديث إلى النبي صلى الله عليه وسلم من غير أن يبين لنا الواسطة بينه وبين النبي صلى الله عليه وسلم.
ومثاله أيضًا أن تقول: عن الأعمش عن النبي صلى الله عليه وسلم, أو عن ابن عيينة عن الزهري عن النبي صلى الله عليه وسلم, فهذا مرسل؛ لأن طبقة الصحابي ما وجدت, وسقطت الواسطة بين الراوي وبين النبي صلى الله عليه وسلم.