في مجالها، وأظهر مقدرة فائقة في التعامل مع الأرقام والحسابات التجارية.

انتقلت العائلة إلى مورافيا بنيويورك في فترة صباه والتحق بأكاديمية أويكو عام 1851 ثم انتقلت العائلة مرة أخرى عام 1853 إلى سترونكز في كيفلاند، والتحق جون بمدرسة كيفلاند العليا، ثم قضى عشرة أسابيع في دراسة الأعمال بكلية فولسوم التجارية حيث درس التجارة وإدارة الأعمال.

وحين بلغ السادسة عشرة من عمرة عام 1800 عمل كمساعد محاسب في شركة محدودة تسمى اهيويت وتل، وكان ماهرأ في عمله وخاصة حسابات تكاليف النقل وكان مرتبه 50 دولارا، وكان يتبرع بنحو 6% من دخله لأعمال الخير وزادت النسبة له 10? حين بلغ عمره العشرين وانضم للكنيسة المعمدانية.

بدأ مشروعه الخاص في عام 1809 بالشراكة مع موريس ب. كلارك بتجارة المواد الغذائية بالجملة، برأس مال أربعة آلاف دولار، وكانت تلك البداية في عالم الأعمال حيث التقطه آل روتشيلد في أمريكاليكون وكيلا في بلاد العم سام (وتزوج جون روكفلر 1844 من لورا كاسيت (كيتي، وأنجب منها خمسة أولاد. بداية مشواره في عالم النفط

أسس هو وشريکه مصفاة نفط عام 1863 في «ذا فلاتس، ثم مصفاة تحكم في منطقة كليفلاند الصناعية وكانت المصفاة ملكا لشركة أندروس وكلارك والتي كانت تتألف من كلارك روكفلر والكيميائي صموئيل أندروس، والإخوان م. ب. كلارك

ورغم الحرب الأهلية الأمريكية إلا أن جون روكفلر الأب استمر في مشروعاته وعمل على إخراج شقيقه فرانك من القتال في تلك الحرب و دفع الأموال مقابل ذلك كما كان ذلك