الفصل الأول

الواقع الميداني

استغرق الجنرال بتريوس في أفكاره وهو يقطع بالسيارة المسافة القصيرة بين البنتاغون والبيت الأبيض. فالساعات الثلاث المقبلة يمكن أن تغير مسار حياته ومسار الحرب، وربما حتى مسار الأمة. لم يكن لديه أدنى فكرة عما كان سيحدث. كان التعليق الوحيد الذي أدلى به للقائد الأعلى مارك هاول، ضابط أمنه الشخصي منذ غزو العراق، أنه يأمل أن يكون الجنرال ستان مکريستال قد أنهى اجتماعه مع الرئيس أوباما بنجاح. فقد تم استدعاء مکريستال، القائد العسكري في الأربع نجوم في حرب أفغانستان، إلى واشنطن في اليوم السابق على خلفية تعليقات أدلى بها هو ومساعدوه لمراسل من مجلة «رولنغ ستون» وأوحت بما يشبه التمرد. ففي صبيحة يوم الأربعاء الحار والرطب هذا، 23 حزيران/يونيو 2010، حضر مکريستال إلى البيت الأبيض قبل بتريوس بساعة ونصف الساعة. وفي الوقت الذي توقفت فيه سيارة بتريوس السوداء من طراز

جي أم سي يوكن دينالي» عند بوابة أمن الجناح الغربي، كان مکريستال قد حضر وانصرف، عرف هاول وباقي عناصر الدائرة الداخلية للفريق أول أنهم يمكن أن يكونوا في طريقهم إلى أفغانستان إذا ما تم فصل مکريستال. «كنا في حالة إنكار» ، على حد قول هاول.

حالما دخل بتريوس البيت الأبيض، قصد مكتبة صغيرة أسفل الردهة من ناحية غرفة العمليات ليزور صديقه القديم دوغ لوت، وهو مقدم متقاعد في.