فمحاسبة التكاليف التقليدية التي طورتها شركة جنرال موتورز قبل 70 سنة أول مرة، تفترض أن مجموع تكاليف التصنيع يمثل مبلغ تكاليف العمليات الفردية. غير أن التكلفة ذات الأثر في المنافسة والربح هي مجموع كلفة العملية الصنعية التي تقيدها المحاسبة الجديدة القائمة على النشاط وتخضعها للسيطرة. فالتصنيع، حسب مقدمته الأساسية، هو عملية تكاملية تبدأ عن وصول الإمدادات والمواد والقطع إلى رصيف التحميل في المصنع وتستمر إلى ما بعد وصول المنتج النهائي إلى المستهلك الأخير. وتدخل الخدمة والتركيب ضمن كلفة المنتج حتى لو تحملها الزبون.

تقيس محاسبة التكاليف التقليدية كلفة تنفيذ عمل من الأعمال كقطع سن في صامولة، على سبيل المثال. أما الكلفة القائمة على النشاط فإنها تضيف إلى ذلك كلفة عدم القيام بالعمل، مثل كلفة زمن تعطل الآلات عن العمل، وكلفة انتظار وصول قطعة أو جهاز، وكلفة خزن المنتجات انتظارا لشحنها وكلفة إعادة صنع أو إتلاف منتج فيه عيب أو خلل. وهكذا نرى أن التكاليف الناتجة عن عدم القيام بالعمل - التي تهملها محاسبة التكاليف التقليدية ولا تسجلها. غالبا ما تكافئ تكلفة تنفيذ العمل بل وتتجاوزها في بعض الأحيان. لذا فإن الكلفة المبنية على النشاط لا توفر مراقبة أفضل للكلفة فحسب، بل تتيح مراقبة النتائج متزايدة.