وتفترض محاسبة التكاليف التقليدية أن عملية ما بعينها - كمعالجة الحرارة على سبيل المثال - يجب أن تتم، وأنها يجب أن تتم حيث تم الآن. بينما يكون منطق حساب التكلفة المبنية على النشاط هو: هل يجب أن تتم؟ فإن كان الجواب نعم، فأين هو الموقع الأفضل لها؟ فالمحاسبة المبنية على النشاط کامل ما كان في الماضي نشاطات متعددة، نحو: تحليل القيمة، وتحليل العمليات، وإدارة الجودة، والتكاليف، وتدمجها جميعها في تحليل واحد.

وباتباع هذه الطريقة بحساب التكاليف المبنية على النشاط، فإننا نستطيع خفض تكاليف الإنتاج خفضة جوهرية قد يصل أحيانا إلى الثلث أو أكثر. وإن أثرها الأكبر هو في مجال الخدمات. فمحاسبة التكاليف في معظم الشركات المصنعة غير وافية. بينما نجد أن أعمال الخدمات - کالمصارف ومحلات البيع بالتجزئة، والمستشفيات، والمدارس، والصحف، ومحطات الإذاعة والتلفزيون - لا تتوفر لها عملية المعلومات عن التكاليف إطلاق.

يبين لنا حساب التكاليف القائم على النشاط سبب إخفاق محاسبة التكاليف التقليدية في شركات الخدمة. فالسبب في الواقع ليس الخطأ في الأساليب الفنية. إنما الخطأ هو في الفرضيات التي تضعها محاسبة التكاليف التقليدية. فلا تستطيع شركات الخدمة أن تبدأ تكاليف العمليات الفردية على نحو ما