الدول، مفاتيح مهمة للتوصل إلى فهم عميق للنظام الدولي. ولكن نظريتهم هي مجرد وجهة نظر، وهي تغفل الجوانب الأساسية الأخرى التي تساعد على تعريف البيئة الدولية.

كانت المدرسة المثالية في مراحلها الأولى (ويشار إليها أحيانا بمصطلح الطوباوية) رد فعل بهيئة حرب داخلية على الدبلوماسية السرية وعلى مذابح الحرب العالمية الأولى. بعد وودرو ويلسون غالبا الأب الفكري للمدرسة المثالية، ولكن المثالية في الأصل سليل فكري للمدرسة الليبرالية الكلاسيكية. ورفض أنصار المثالية الحرب حلا ضرورية للقضايا الدولية، وقالوا إن الناس طيبون في الأساس إذا تركوا على فطرتهم الطبيعية. ويعتقدون أن الناس يتصرفون بعقلانية وهم قادرون على السيطرة على أقدارهم، ويفضل أنصار هذا الفكر الحكومات الديمقراطية، وأن تتخذ قرارات الدولة علانية. بالنسبة للمثاليين، هناك انسجام طبيعي في المصالح بين الدول، وجميعها تشترك في مصلحة إرساء السلام. والدول التي تسعى نحو الحرب تعد غير عقلانية وغير أخلاقية. وفي رأيهم أن الدول التي تعمل متعاونة فيما بينها نستطيع حل أي قضية من دون اللجوء إلى القوة. وحسب رأي ويلسون، فإن أمن العالم يمكن أن يتحقق من خلال الأفكار الديمقراطية، والعزيمة، وفتح القنوات الدولية للتجارة الحرة، وتسوية النزاعات بالطرائق السلمية. والشروط التي فرضت في معاهدة فرساي، والحرب العالمية الثانية التي تمخضت عنها، أثبتت أن المثاليين متفائلون، ولكن أفكارهم استمرت لأنها تلتقي مع قيم كثيرين

تجمع المؤسساتية الليبرالية ما بين النظريتين الواقعية والمثالية، والمؤسساتية الليبرالية تقبل الموقف الواقعي القائل بأن الدول أطراف عقلانية وتسعى لخدمة مصالحها بناء على تحليلات التكلفة والمكسب. ويرى إي. إتش. کار في كتابه ازمة العشرين عاما 19191939 (1939) أن الاستقرار الدولي نتج عن القوة والشرعية. وقد تم تطوير هذه الفكرة في كتب عديدة في سبعينيات القرن العشرين، عندما قال آخرون إن الدول ستتخلى عن