تعرف منظمة العمل الدولية العاطلين عن العمل بأنهم"أفراد قوة العمل الراغبين في العمل وفق الأجور السائدة، والباحثين عنه، ولا يجدونه".
إذن البطالة هي الحالة التي يكون فيها الفرد يرغب في العمل، وله القدرة على القيام بذلك (في ذلك السن) ، وهو عاطل على الرغم من بحثه، وتنجم البطالة (نقص العمالة) عن دخول قوة العمل، الرغبة في العودة إلى العمل بعد فترة من الخمول، الاستقالة أو الإقالة أو الرغبة الطوعية لتغيير النشاط.
يحسب معدل البطالة خلال سنة أو خلال فترة ما بنسبة عدد العاطلين عن العمل إلى عدد أفراد القوى العاملة، وهو الأساس الذي تحسب به معدلات البطالة حسب المنظمات الإحصائية الدولية والوطنية، كالبنك الدولي، منظمة العمل الدولية، الديوان الوطني للإحصائيات ... الخ.
ويعبر عنه بالعلاقة التالية:
حيث: