هو محمَّد بن إسماعيل بن صلاح بن محمَّد بن علي، وينتهي نسبه إلى الحسن بن علي بن أبي طالب - رضي الله عنهم - ويكنى (بأبي إبراهيم) وإبراهيم هو أكبر أولاده، وقد تزوج الصنعاني بابنة شيخه السيد هاشم بن يحيى الشامي، وقد تزوجها الصنعاني في شوال من عام ١٣١٧ هـ (١) ، وهي أم ولده إبراهيم، ويلقب (بالمؤيد بالله) ، وقد ذكر ذلك صديق خان (٢) والزركلي (٣) ، وهو غير مشهور به بين أهل العلم كلقبه الثاني وهو: (البدر) (٤) وقد اشتهر به شهرة واسعة. كما اشتهر الصنعاني أيضًا (بالأمير) ، وهو يطلق عليه وعلى أجداده، كما يطلق على أحفاده، ولكن إطلاقه عليه أشهر، وقد قال الشوكاني (٥) بعد سياقه لنسبه: "المعروف بالأمير" ، والأمير نسبة إلى الأمير الكبير الشهير: (يحيى بن حمزة بن سليمان ت ٦٣٦ هـ) (٦) ولهذا يقال للصنعاني: "الأمير" ، ويقال أيضًا: "ابن الأمير" .
ولد محمَّد بن إسماعيل ليلة الجمعة منتصف جمادى الآخرة من عام ١٠٩٩ هـ بمدينة "كحلان" ، وإليها ينسب، فيقال: الكحلاني، ثم انتقل مع والده وأهله إلى مدينة "صنعاء" في عام ١١٠٧ هـ كما ذكر الشوكاني، وقد أقام الصنعاني - رحمه الله- بصنعاء ونشأ بها، وتعهده أبوه بالتربية والتعليم، ثم أسلمه إلى النحارير من أهل العلم حتى تخرج عالماً فاضلاً يشار إليه بالبنان (٧) ، ولم يخرج