في العام 1492، كما يعلم الجميع، أبحر کريستوفر كولومبوس في واحدة من أكثر الرحلات الاستكشافية طموحة في التاريخ الإنساني. ولكن، ما لا يعلمه الكثير هو أنه قبل سبعة وثمانين عاما بدأ أدميرال صيني يدعى زينغ هي أول رحلة من سبع رحلات استكشافية لا تقل طموحا عن رحلة كولومبوس. كانت سفن زينغ أكبر وأفضل بناء من سفن كولومبوس أو فاسكو دا غاما أو أي من كبار بحارة أوروبا في القرنين الخامس والسادس عشر. في رحلته الأولى، التي انطلقت في العام 1405، أخذ زينغ معه 317 سفينة و 28 , 000 رجل، مقارنة بسفن كولومبوس الأربع وبحاريه المئة والخمسين. كان طول السفن الأضخم في الأسطول الصيني، وتدعى سفن الكنز، يزيد عن 400 قدم - أي ما يزيد عن أربعة أضعاف طول سفينة كولومبوس الرئيسية،"سانتا ماريا"- وكانت كل واحدة منها تمتلك تسع صواري، وكان بناء سفينة واحدة من هذه السفن الضخمة يتطلب قطع أشجار تمتد على مساحة 300 هكتار من الغابة. وإضافة إلى ذلك، كانت هناك سفن مخصصة لحمل الجياد والمؤن والطعام والماء، والجنود بالطبع. وحتى السفينة الأصغر حجما في أسطول زينغ - وهي سفينة حربية ذات خمس صواري تتمتع بقدرة عالية على المناورة - كانت أكبر بمرتين من السفينة الإسبانية الأسطورية ذات الصواري الثلاث.

بنيت السفن الصينية بأخشاب خاصة، ومفاصل معقدة، وتقنيات متطورة لعزل المياه، وعارضة قعر قابلة للتعديل. وكانت سفن الكنز تمتلك مقصورات كبيرة ومرفهة، وأشرعة مصنوعة من الحرير، وصالات ذات نوافذ. وكلها بنيت في أحواض جافة في نانجينغ، أكبر ميناء لصنع السفن في العالم وأكثرها تطورة. خلال ثلاث سنوات بعد 1405، تم بناء وإعادة إصلاح 1 , 681 سفينة في هذا الميناء. ولم يكن ليحدث جزء صغير من هذا في أوروبا في ذلك الزمن (1)

كان الحجم مهمة، إذ إن المقصود من هذه الأساطيل الضخمة هو إرهاب سكان المنطقة المجاورة وإظهار قوة ونفوذ سلالة مينغ. جال زينغ في رحلاته السبع - بين