لكن، كيف يمكننا أن نفهم تلك الرحلات الصينية العجيبة؟ في الحقيقة، إن أسطول زينغ ما هو إلا جزءا من صورة أوسع من انجازات بديعة كانت تتحقق في الصين والهند (قصور، عمارات، مدن) ، مع أن الغرب كان، في الوقت عينه، متقدمة عليهما من حيث التطور. ففي الهند، يؤكد الكثير من الغربيين بأن قصر تاج محل - الذي بناه الإمبراطور المغولي شاه جاهان في العام 1631 تكريما لزوجته الحبيبة ممتاز محل - كان تحفة فنية لا مثيل لها في أوروبا. يقول الرحالة البريطاني، ويليام هودجز، في وصفة للقصر:"المواد النقية، والأشكال الرائعة، وتناسق المنظر الكلي تفوق أي شيء رأيته في حياتي". لقد تتطلب بناء تاج محل موهبة وبراعة هائلتين بالإضافة إلى مقدرة هندسية مذهلة. فكيف يمكن لمجتمع أن ينتج مثل هذه العجائب ولا يتطور على جميع المستويات؟ وإذا كان باستطاعة الصين أن تبني ذلك الأسطول البحري المدهش والمعقد، فلماذا لم تتمكن من صناعة ساعة؟

جزء من الإجابة يكمن في طريقة بناء المغول لقصر تاج محل. لقد عمل عشرون ألف عامل ليلا ونهارة على الموقع لمدة عشرين عاما. وأنشأوا طريقة صاعدة بطول عشرة أميال من أجل نقل المواد إلى القبة التي تعلو 187 قدمة عن الأرض. كانت الميزانية غير محدودة، ولم توضع قيمة الساعات العمل التي استغرقها المشروع. وبطريقة مشابهة أنشئ أسطول زينغ هي، وكذلك الأمر بالنسبة إلى بناء المدينة المحرمة في بكين، التي بدأ العمل فيها في العام 1406 وتطلب إنجازها مليون عامل، ومليون جندي لمراقبتهم. إذا وضعت طاقات وموارد مجتمع كبير في خدمة بضعة مشاريع، فإن هذه المشاريع ستنجح غالبة. كان الاتحاد السوفييتي يتفاخر بامتلاكه برنامج فضاء استثنائية في السبعينيات، بالرغم من أنه كان في تلك الفترة أكثر الأمم الصناعية تخلفا من الناحية التكنولوجية

لكن تأمين قوة عاملة كبيرة من أجل حل مشكلة ما ليس هو الطريق المؤدي إلى الابتكار. وفي هذا الإطار، يعقد المؤرخ فيليب هانغ مقارنة رائعة بين مزارعي دلتا يانغتزي ومزارعي إنكلترا، أغنى مناطق الصين وأوروبا بالترتيب في العام 1800 (6) . ببين هانغ أن المنطقتين، وفقا لبعض المعايير، كانتا تبدوان في مستوى اقتصادي واحد،