مع ظهور الإمبراطوريات رسمية جاءت الطموحات الكبرى. حيث بدأ الغربيون يتطلعون إلى ما هو أكبر وأعظم من المال وحده، إلى السلطة والنفوذ والثقافة. وأصبحوا بذلك - اعتمادا على منظورك - إما أيديولوجيين أو مثاليين. وقد جلبوا معهم المؤسسات والعادات والأفكار الأوروبية إلى المجتمعات المستعمرة، لكنهم أبقوا على الانحياز العرقي - على سبيل المثال، جلب البريطانيون النظام القضائي البريطاني إلى الهند، ولكن لم يكن باستطاعة القضاة الهنود محاكمة البيض. وبمرور الوقت، أصبح التأثير الأوروبي في المستعمرات هائلا، ومن ثم انتشر إلى ما وراء تلك المستعمرات. وفي هذا الخصوص، يقول نيال فيرغسون بأن الإمبراطورية البريطانية مسؤولة عن الانتشار العالمي للغة الإنكليزية، والنظام المصرفي، والقانون العام، والبروتستانتية، ورياضات الفرق، والحكومة المقيدة، والحكومة التمثيلية، وفكرة الحرية (11) .. قد يغفل هذا الطرح نفاق ووحشية السيطرة الاستعمارية، النهب الاقتصادي، والإعدامات الجماعية، والسجن، والتعذيب. والبعض - مثل الهولنديين والفرنسيين - قد يعترض على المصدر الإنكليزي لمثل هذه الأفكار. ولكن، على أي حال، من المؤكد أن ظهور الإمبراطوريات أدى إلى نشر الأفكار والعادات الأوروبية في جميع أنحاء الكرة الأرضية.

حتى في الشرق الأقصى، حيث لم يقم الغرب بأي عمليات استيلاء رسمية على أراضيه، كان التأثير الأوروبي هائلا. عندما حاول البلاط الإمبراطوري لأسرة كينغ الضعيفة حظر تجارة الأفيون في بداية القرن الثامن عشر، شنت بريطانيا - التي أصبحت خزينتها مدمنة على العوائد الآتية من تجارة الأفيون - هجوما على الصين شكل بداية ما يسمى بحروب الأفيون، التي أبرزت عمق الهوة بين قوة البلدين. وفي النهاية، أرغمت بكين في العام 1842 على الموافقة على سلسلة من التنازلات، فضلا عن استئناف تجارة الأفيون؛ حيث تخلت عن هونغ كونغ، وفتحت خمسة مرافئ للمقيمين البريطانيين، ومنحت جميع البريطانيين استثناء من القوانين الصينية، ودفعت تعويضا ضخمة. وفي العام 1853، دخلت سفن غربية - هذه المرة أميركية - المياه اليابانية منهية سياسة العزلة عن العالم التي كانت تنتهجها اليابان. بعد ذلك، وقعت اليابان سلسلة