وُلِد آرنولد في ليلهام، بمقاطعة سري. كان أبوه توماس آرنولد، مديرًا لمدرسة رجبي، تلك المدرسة الإنجليزية المستقلّة الشهيرة. درس آرنولد برجبي وجامعة أكسفورد، ثم صار مفتّشًا للمدارس من قِبَل الحكومة البريطانية عام 1851م. أكثر قصائده نُشرت بين عامي 1849 و1855م. والقليل ظهر بعد عام 1855م. عمل آرنولد أستاذًا للشعر بأكسفورد من عام 1857م إلى عام 1867م.