اليهود هم بنو إسرائيل وإسرائيل هو يعقوب بن إسحاق بن إبراهيم وكان قبل المسيح بأقل من ألفي عام ويسمون أيضًا بالعبرانيين.

وكلمة إسرائيل مركبة من إسرا أي عبد أو صفوة أو مهاجر وايل بمعنى الله. وهو لقب يعقوب عليه السلام.

ويذكر سفر التكوين [32] أن الله ظهر في شكل إنسان ولم يقدر على التفلت منه حتى باركه فأطلقه وقال لا يدعى اسمك فيما بعد يعقوب بل إسرائيل لأنك جاهدت مع الله والناس وقدرت.

وأبناؤه هم الأسباط هم سلائل أولاد يعقوب العشرة وسلائل ولدي ابنه يوسف فيكون عددهم اثني عشر.

وأصلهم من الساميين ويبدأ تاريخهم بهجرة إبراهيم عليه السلام من مدينة أور إحدى مدن الكلدان القديمة في العراق وهي الآن تعرف باسم مغير، وكان سبب هذه الهجرة الفرار من الأرض التي تعبد فيها الأصنام والتي كان يقدسها أبو إبراهيم وأسرته.

واستقر إبراهيم أخيرًا بجبرون التي تسمى الآن بالخليل وقد مات بها ودفن فيها، وإبراهيم عليه السلام أنجب إسماعيل وكان من نسله العرب المستعربة كما أنجب إسحاق وهو والد يعقوب الملقب بإسرائيل وإليه ينسب الإسرائيليين.

وقد رحلوا إلى مصر في عهد يوسف ومكثوا فيها أربعة قرون وتناسلوا وكثروا وقد لقوا من ملوك مصر اضطهادًا فأرسل الله إليهم موسى عليه السلام فأنقذهم من فرعون وهو على الأرجح رمسيس الثاني وابنه متفتاح الذي غرق.

ولما خرج موسى مع الإسرائيليين إلى الطور مكثوا فيه أربعين سنة وهناك أوحى الله إليهم شريعة التوراة إلا أنه لم يلبث أن مات موسى في التيه وبعد وفاته تولى أمرهم فتاه يوشع بن نون وهو الذي دخل بهم أرض كنعان وهي الأرض المقدسة.

وكان يتولى أمورهم قضاة منهم ثم حدثت فتن أخرجتهم من ديارهم وأبنائهم بما استدعى أن يولوا عليهم ملوكًا منهم.

فكان أول ملك منهم طالوت ثم خلفه داود، ثم جاء بعده ابنه سليمان، وبعد سليمان انقسمت المملكة إلى دولتي إسرائيل ويهوذا وقد عاشت إسرائيل حوالي 255 سنة كما عاشت يهوذا حوالي 389 سنة.

ثم جاء البابليون والآشوريون فدمروها تدميرًا فلم تقم لهم دولة بعد.