والأعراف لغة: جمع عُرْف. وهو كل مرتفع من الأرض، وإنما قيل لعُرْفِ الديك"عرف"لارتفاعه على ما سواه من جسده. وبنحوه قال أهل التفسير:

1 -فعن ابن عباس: (يقول:"الأعراف"، هو الشيء المشرف) . وقال: (سور كعرف الديك) .

2 -وعن مجاهد: (الأعراف: حجاب بين الجنة والنار، سور له باب) .

3 -وعن عبيد الله بن أبي يزيد: أنه سمع ابن عباس يقول: (إن الأعراف تَلٌّ بين الجنة والنار، حُبِسَ عليه ناسٌ من أهل الذنوب بين الجنة والنار) .

وكان السدي يقول: (إنما سمي"الأعراف"أعرافًا، لأن أصحابه يعرفون الناس) . والتأويل الأول أشهر عند المفسرين، وهو اختيار ابن جرير رحمه الله.

وفي تحديد أهل الأعراف أقوال عند المفسرين:

1 -القول الأول: هم قوم من بني آدم، استوت حسناتهم وسيئاتهم، فجعلوا هنالك إلى أن يقضي الله فيهم ما يشاء، ثم يدخلهم الجنة بفضل رحمته إياهم.

فعن الشعبي، عن حذيفة: أنه سئل عن أصحاب الأعراف فقال: (هم قوم استوت حسناتهم وسيئاتهم، فقصرت بهم سيئاتهم عن الجنة، وخلّفت بهم حسناتهم عن النار. قال: فوُقِفوا هنالك على السور حتى يقضي الله فيهم) - ذكره بسنده ابن جرير.

وفي رواية: (أصحاب الأعراف، قوم كانت لهم أعمال أنجاهم الله بها من النار، وهم آخر من يدخل الجنة، قد عرفوا أهل الجنة وأهل النار) .

وفي رواية أخرى: قال حذيفة: (أصحاب الأعراف، قوم استوت حسناتهم وسيئاتهم، فهم على سور بين الجنة والنار: {لَمْ يَدْخُلُوهَا وَهُمْ يَطْمَعُونَ} ) .

2 -القول الثاني: هم قوم كانوا قتلوا في سبيل الله عصاة لآبائهم في الدنيا. فعن شرحبيل بن سعد قال: (هم قوم خرجوا في الغزو بغير إذن آبائهم) .

3 -القول الثالث: قيل: بل هم قوم صالحون فقهاء علماء.

فعن مجاهد قال: (أصحاب الأعراف، قوم صالحون فقهاء علماء) .

4 -القول الرابع: قيل: بل هم ملائكة، وليسوا ببني آدم.