تحت شروط تختلف جذريا عن مثيلتها في الحقبة الممتدة إلى أواخر القرن الثامن عشر. فإن قامت الثورة الصناعية ومعها المجتمعات الإنسانية الحديثة حتى تغيرت الشروط المالثوسية (Malthusian conditions) التي خبرتها البشرية إلى ذلك العصر، فاكتسبت عملية التغيير الاجتماعي دينامية جديدة كانت لها نتائج سياسية هائلة. قد يتولد انطباع لدى قراء المجلد الحالي بأن بعض السيرورات التاريخية الطويلة التي يجري توصيفها هنا تعني أن المجتمعات أسيرة تواريخها، لكننا في الحقيقة نعيش اليوم تحت شروط مختلفة جدا وأكثر دينامية بمراحل.

يغطي الكتاب عدد كبير من المجتمعات والحقب التاريخية، ويستخدم مواد من فروع معرفية تقع خارج تخصصي، بما في ذلك علوم الأناسة والاقتصاد والأحياء. بالطبع، في عمل بحثي واسع النطاق كهذا، كان لا بدلي من الاعتماد حصريا تقريبا على المصادر الثانوية. حاولت تمرير هذه المود على أكبر قدر ممكن من مرشحات الخبراء والاختصاصيين، لكن يرجح أن أكون ارتكبت على الطريق أخطاء معرفية وتأويلية في آن. أدرك تماما أن العديد من الفصول الفردية لن يرضي المعايير الأعلى الأشخاص وظيفتهم الدراسة المعمقة لمجتمعات وحقب تاريخية محددة، لكن يبدو

في أن ثمة فضيلة في النظرة المقارنة عبر الزمان والمكان. بعض أتباط التطور السياسي الأعرض تبقي ببساطة غائبة عن نظر أولئك الذين يركزون البحث بعمق شديد على مواضيع محددة جدا، فيضيقون أفقهم أكثر من اللزوم.