غير أن اللغة العربية قد توسعت في مفهوم هذه الكلمة لغة واصطلاحا وأعطتها زخما دلاليا حافلا.

المثل في اللغة:

ذكر اللغويون للفظ المثل عدة معان يعنينا منها:-

1-الشبه، ويرى الراغب الأصفهاني (ت502هـ) أن المثل بهذا المعنى يشمل المشابهة في عدة أمور هي: الجوهر، والكيفية، والكمية، والقدر، والمساحة (6) .

2-المثل، والنظير، والتسوية، والمشاكلة، والمماثلة، وذهب ابن منظور (ت711هـ) إلى أن مثل ومثل كلمتي تسوية بمعنى واحد، وفرق ابن العربي (ت638هـ) بينهما، ورأى أنهما متقاربتان في المعنى فالمثل"عبارة عن شبه المحسوس، والمثل عبارة عن شبه المعاني المعقولة"وأيده ابن أبي الإصبع (ت654هـ) والزركشي (ت794هـ) في ذلك (7) .

3-الصفة، وذهب إلى ذلك أبو عمرو بن العلاء (ت154هـ) ، وأيده يونس بن حبيب (ت182هـ) ، والثعالبي (ت429هـ) وبها فسر الأخير قوله تعالى: [ مَثَل الجنة التي وُعد المتقون ] ، وذهب إلى ذلك الزركشي (ت 794هـ) أيضًا (8) .

4-العِبرة، والحجة، والآية، والحديث، وهذه المعاني من غايات ضرب المَثَل ولوازمه، وليست من معانيه كما ذهب ابن منظور (ت711هـ) ، والفيروزي أبادي (ت817) ، وأبو البقاء الكفوي (ت1094هـ) (9) .