لقد حظر قانون الحقوق المدنية في الولايات المتحدة عام 1964م التمييز العنصري في الأماكن العامة كما دعا إلى تكافؤ الفرص في الأعمال الوظيفية وفي التعليم. وفي وقت لاحق حاز كنج جائزة نوبل للسلام لعام 1964م.
قام بعض القادة السود بالضغط من أجل مزيد من الاستجابة للنضال ضد أعمال العنف وبدأوا يستخدمون شعار القوة السوداء. أما كنج فكرر التزامه بنبذ العنف كوسيلة لاستخلاص الحقوق المدنية، إلا أن المنازعات بين جماعات الحقوق المدنية حول القوة السوداء كانت توحي بأن كنج لم يعُد يتحدث باسم الحركة بكاملها. وفي عام 1967م شرع كنج بالتخطيط لحملة تعمل على توحيد الفقراء من جميع الأجناس للمطالبة بالفرص الاقتصادية.
وبينما كان كنج يكافح ضد العنصرية والفقر قام رجل أبيض منحرف يدعى جيمس إيرل ريي بإطلاق النار عليه فأرداه قتيلًا في مدينة ممفيس بولاية تنيسي.
وقد صدر حكم على القاتل بسجنه لمدة 99 عامًا. وفي عام 1983م قرر المجلس التشريعي في الولايات المتحدة عطلة في جميع أنحاء الولايات المتحدة تكريمًا لكنج. يُحتفل به في ثالث اثنين من شهر يناير من كل عام.