كان ألفارو دي سافدرا أول رجل أبيض زار جزر مارشال، وهو بحار أسباني أبحر عبر المحيط الهادئ في عام 1529م. وسُمّيت الجزر باسم جون مارشال وهو القبطان البحري البريطاني الذي اكتشفها عام 1788م. امتلكت ألمانيا هذه الجزر في عام 1885م، بعد أن اشترتها من أسبانيا مع جزر ماريانا وكارولين في عام 1899م. واحتلّت القوات اليابانية الجزر أثناء الحرب العالمية الأولى (1914م-1918م) . وبعد الحرب سُمح لليابان أن تحكم الجزر بانتداب من عصبة الأمم. ولكن في 1933م تركت اليابان عصبة الأمم. وأعلن اليابانيون أنهم ملاك هذه الجزر، ومنعوا الأوروبيين من دخولها وأقاموا فيها قواعد حربية.
وفي أوائل عام 1944م، وخلال الحرب العالمية الثانية، غزت القوات الأمريكية من هذه الجزر جزيرتي كواجلين وإينوتاك، ثم استولت بعد ذلك على جميع الجزر. وفي عام 1947م بعد الحرب، أصبحت جزر مارشال جزءًا من المنطقة الواقعة تحت وصاية الأمم المتحدة من جزر المحيط الهادئ والتي كانت تحت إدارة الولايات المتحدة. وفي عام 1986م منحت الولايات المتحدة الجزر شكلًا من أشكال الحكم الذاتي يُطْلق عليه الاتحاد الحر. وبمقتضى هذا النظام يقوم شعب جزر مارشال بإدارة شؤونهم الداخلية والخارجية. وتستخدم الولايات المتحدة جزيرة كواجلين في تجاربها الصاروخية، ولكن عليها أن تقدم المساعدات الاقتصادية، وأن تلتزم بالدفاع عن الجزر عند الضرورة.
انظر أيضًا: إينوتاك.