عاش الأعشى في أواخر العصر الجاهلي، وليس بين أيدينا شيء واضح عن نشأته، وكل ما يقوله الرواة أنه ولد بمنفوحة في اليمامة وأن أباه كان يلقب بقتيل الجوع"لأنه دخل غارًا يستظل فيه من الحر؛ فوقعت صخرة عظيمة من الجبل، فسدت فم الغار، فمات فيه جوعًا"، وفي ذلك يقول جُهنَّام يهجوه، وكانا يتهاجيان:
أبوك قَتيلُ الجوع قَيْس بن جَنْدَل ... وخالك عَبْدٌ من خُماعةَ راضعُ1
وخُماعة -فيما يظهر- جد بعيد لأمه، وهي أخت المسيب بن علس، وعنه حمل الشعر الأعشى؛ إذ كان راويته، ولا شك في أنه روى لغيره من شعراء قبيلته، فهو امتداد لهم جميعًا.
1 أغاني"طبعة دار الكتب"9/ 108.