ويرى بوتين الجغرافيا السياسية لعبة حصيلتها صفر، إذا فاز فيها أحدهم، لا بد من أن يكون الآخر خاسرا. هذا مفهوم قديم لكنه خطير جدا، وقد تطلب من الولايات المتحدة إظهار القوة والصبر على حد سواء، ولكي نحافظ على علاقتنا مع الروس، وجب علينا العمل معهم على مسائل محددة متى أمكننا ذلك، وحشد الدول الأخرى للعمل معنا من أجل منع سلوكهم السلبي أو الحد منه عند الحاجة، بدا التوصل إلى هذا التوازن صعبا، لكنه ضروري، على ما وجدت طوال أعوامي الأربعة وزيرة.
لاحظ ونستون تشرتشل أن «لكي تتحقق الوحدة الحقيقية في أوروبا، يجب أن تكون روسيا جزءا منها، وحين انهار الاتحاد السوفياتي، عام 1991، ساد أمل كبير في أن يحدث ذلك. أتذكر الفرح العارم لحظة مشاهدة بوريس يلتسين يقف على دبابة في موسكو، وقد أحبط انقلابا نفه المتشددون السوفيات القدماء الذين هددوا ديمقراطية روسيا الجديدة. أبدي يلتسين استعداده للتخلص من الأسلحة النووية الموجهة نحو المدن الأميركية، وتدمير خمسين طنا من البلوتونيوم، والتوقيع على اتفاق تعاون مع حلف الناتو، لكنه واجه معارضة شديدة السياسته في الداخل ممن أرادوا البقاء على مسافة من أوروبا والولايات المتحدة، والحفاظ على أكبر قدر ممكن من السيطرة على جيرانهم، والتضييق على قوة الديمقراطية الروسية الجامحة.
وقد عجز يلتسين، بعدما خضع لجراحة في القلب عام 1996، عن استعادة عافيته وقوة تركيزه المطلوبة لإدارة النظام السياسي الروسي العسير ضبطه. تقاعد في شكل غير متوقع ليلة رأس السنة عام 1999، قبل ستة أشهر من انتهاء ولايته، ممهدا الطريق لمن اختاره خلفا له، وهو ضابط استخبارات سابق غير معروف من سانت بطرسبرغ اسمه فلاديمير بوتين.
افترض معظم الناس أن بوتين اختير لأنه سيكون ذا ولاء في حماية يلتسين وعائلته، وسيحكم بقوة أكثر مما فعل سلفه، بدا نظاما ولائقا، مارس فن الجودو، وبعث أملا وثقة في الروس الذين عانوا الكثير من التغيير السياسي والمحن الاقتصادية. لكنه أثبت مع الزمن أنه رقيق الجلد ومستبد، يمتعض من النقد ويأخذ، في النهاية، بالشدة والضبط من يخالفه الرأي أو يناقشه، اليشمل ذلك الصحافة الحرة والمنظمات غير الحكومية
وحين التقى الرئيس جورج بوش للمرة الأولى بوتين في حزيران/يونيو 2001، قال بلهجة تبرز السمعة الحسنة: «استطعت أن أدرك كنه روحه» . وجعل الرئيسان الحرب على الإرهاب، قضيتهما المشتركة، وقد وجدها بوتين مفيدة، فحازت حملته الوحشية في جمهورية الشيشان المضطربة ذات الغالبية المسلمة، حرب أميركا على تنظيم القاعدة. لكن العلاقات تدهورت سريعا، ومما رفع