وتوقفت كارول لتنظر حواليها وتسوي شعرها، ثم أومأت له برأسها أن يغطس ففعل، وتبعته نحو فوهة الناقوس التي كانت مفتوحة في انتظارهما.

كانت سيدة تنتظره برداء قطني ألبسته إياه، وقادته في الحال نحو قاعة الاجتماع.

وجد الجماعة كلها حاضرة، ولاحظ الدكتور هالين الذي حياه بابتسامة. ولم يضيع البروفسور فوش وقتًا فصافحه بحرارته المعهودة، وأقعده إلى جانبه، ثم بدأ:

-ليس لنا وقت طويل نضيعه. لقد عثرنا على شيء نعتقد أنه يهمك. أتذكر أننا في سياق الحديث عن الشخصيات الأولى التي استعمرت"الجودي"وصنعت"معاذًا"وكيف تم اختفاؤها واحدًا واحدًا؟

فحرك نادر رأسه موافقًا، فأضاف فوش:

-الدكتور ناجي كان أحد المختصين. وكنا نعتقد أنه هرب بجلده من"معاذ"لأنه كان رئيس المبرمجين، وكان آخر من يعرف أسرار تركيبه ونقاط ضعفه. وبحث عملاؤنا في الخارج عنه فل يعثروا له على أثر. وبالأمس علمنا من بعض مبعوثينا من بدو الصحراء أنه...

فقاطع الدكتور نادر:

-سقطت به المروحية قرب إحدى الواحات.

-كيف عرفت؟

-كنت هناك. لم يكن السقوط حادثًا أو عطبًا ميكانيكيًا.

وحملقت عيون الجماعة فيه، فاسترسل:

-أسقطته قنبلة جاءت من ناحية الجنوب. ظننت في حينها أن الأمر يتعلق بمناورة عسكرية في المنطقة.

ونزل الصمت والوجوم على الجميع...

وفي تلك اللحظة سمع هدير وغليان خارج جدار الناقوس الفولاذي، وبدأت الأرض تهتز بالجماعة اهتزازًا عنيفًا، وكأنهم يتدرجون في كرة على سفح جبل عملاق.

ونظر الدكتور فدراك إلى أعلى وأخذ يشتم:

-اللعنة عليك أيتها الآلة المراهقة المجنونة!

وعند عودة الهدوء نطق نادر:

-أيها السادة، أعتذر عن شكي في نتائج بحثكم الطويل. فقد كان عليَّ أن أتأكد بنفسي

ونطق الدكتور فدراك:

لاداعي للاعتذار الانسان هو الحيوان الوحيد الذي لايتعلم من تجارب غيره لابد أن ينطح الصخرة ليتعلم!

وتابع نادر:

-أعتقد أنكم على حق في ما يخص اختلال عقل"معاذ". والسبب أيها السادة، هو المراهقة.

"معاذ"لم ينضج عاطفيًا. وما يزال فجا يريد أن يثبت آدميته بتجربة جميع العواطف البشرية، وفي قلبها الحب والجنس! ومن ثم كانت الغيرة الشديدة التي أحرقت قلبه، وجعلته يختطف ويبتلع عددًا من رجالنا ونسائنا..

ونطقت كارول:

-آخرهن، كان ملكة جمال المهرجان..

قال الرجل الشرقي: