بحر الشمال أحد أهم الممرات المائية في العالم للنشاط التجاري. وتشمل موانئه العديدة لندن بإنجلترا، وهامبورج بألمانيا، وأمستردام وروتردام بهولندا، وأنتورب ببلجيكا، ودنكرك بفرنسا.
ظل بحر الشمال طريقًا للتجارة والنقل منذ العصور القديمة. جعل له موقعه أهمية خلال الحرب العالمية الأولى (1914 - 1918م) ، والحرب العالمية الثانية (1939 - 1945م) . فسيطرت بريطانيا، خلال الحرب العالمية الأولى، على بحر الشمال وحرمت البحرية الألمانية من استخدامه في المرور، إلى المحيط الأطلسي. أما خلال الحرب العالمية الثانية فقد سيطرت ألمانيا على الجزء الواقع بين النرويج وفرنسا من البحر. ولكن بريطانيا سيطرت على القنال الإنجليزي والمشارف الشمالية من البحر، مما سمح لسفن الحلفاء باستخدام الممر المائي.