فعالية سياسية هي مهمة الاستراتيجية، وقد استحوذت مشكلات الاستراتيجية على قدر كبير من تفكير ماکنامارا. من بين أولى هذه المسائل كيفية رد الاعتداءات الشيوعية المحدودة التي تتم من خلف حماية الدرع النووية. (7)

في أواخر عقد الخمسينيات، ضم أعضاء كبار في الحزب الديمقراطي أصواتهم للانتقادات المتنامية لمذهب الرد الشامل، ولاحظ كينيدي نفسه خلال الانتخابات الرئاسية عام 1960، أن خطط الحرب التي تستهدف تدمير الاتحاد السوفيتي من خلال القصف النووي غير المحدود لا تناسب الطرق التي من المرجح أن تواجه بها موسكو سياسة الاحتواء. واستبعد أن توجه موسكو هجوم مباشرة ضد الولايات المتحدة، ولكنه توقع إمكانية شن سلسلة من الضربات المحدودة ضد العالم الحر، ولن يحمل أي منها تهديد يستدعي حرب نووية شاملة، ولكنها معا ترقى إلى تحول في ميزان القوة. وقد وصف"القوة الصاروخية"للسوفييت بأنها:

الدرع التي سيتقدمون من خلفها ببطء ولكن بثقة عبر دبلوماسية"السبوتنك"، والحروب المحدودة، والاعتداءات غير المباشرة وغير المعلنة، والتهديد والتخريب، والثورة الداخلية، وزيادة السؤدد أو النفوذ، والابتزاز الشرير لحلفائنا. سيتآكل محيط العالم الحر ... وكل خطوة سوفيتية ستضعف الغرب، ولكن أيا منها لن تكون كافية بذاتها لتبرير قيامنا بحرب نووية قد تدمرنا. (8)

لم تكن الاستجابة بفاعلية لمثل هذه التحديات - وهي ما اعتبرها كينيدي ضرورية - خطة حرب شاملة، ولكن استراتيجية تعطي الولايات المتحدة الأمريكية خيارات متنوعة فيما يتعلق باستخدام القوة. وقد صاغ الجنرال ماكسويل تايلور، رئيس هيئة الأركان الأمريكية المشتركة الأسبق، عبارة"الرد المرن"لوصف القدرة الاستراتيجية على التحرك

عبر مختلف أطياف التحديات الممكنة، للتعامل مع أي شيء: بدءا من الحرب الذرية العامة، إلى الاختراقات والاعتداءات من قبيل تهديد لاوس وبرلين في عام 1959» (9) . وكان هذا بالضبط هو نوع الاستراتيجية التي أرادها كينيدي، وهو ما كلف به ماکنامارا.