من جهة اللغة فإن معاني التفسير كلها تدور على البيان والكشف والإيضاح، قال ابن فارس:" (فسر) الفاء والسين والراء كلمة واحدة تدلُّ على بيانِ شيءٍ وإيضاحِه" (معجم مقاييس اللغة، لابن فارس، 4/ 400)

وأما المعنى الاصطلاحي، فكل التعريفات تدور حول: بيان معاني القرآن.

قال الزركشي:"التفسير علم يعرف به فهم كتاب الله المنزل على نبيه محمد صلى الله عليه و سلم وبيان معانيه واستخراج أحكامه وحكمه واستمداد ذلك من علم اللغة والنحو والتصريف وعلم البيان وأصول الفقه والقراءات ويحتاج لمعرفة أسباب النزول والناسخ والمنسوخ". (البرهان في علوم القرآن، 1/ 13)