يُمارس معظم سكان أرخبيل بسمارك صيد الأسماك والزراعة وتربية الدواجن والخنازير لمعيشتهم، وينتجون محاصيل كالجوز الهندي، والبطاطا الحلوة، والقُلقاس واليام (نوع من البطاطا يكون بعضه حلو المذاق) لاستهلاكهم اليومي. ويُنتج سكان الجزر لب جوز الهند المجفف، وزيت جوز الهند، وزيت النخيل، والكاكاو، والقهوة والخشب للتصدير.
وقد أصبح المكتشف الأسباني آلفارو دو سافيدرا أول أوروبيّ يشاهد أجزاءً من أرخبيل بسمارك سنة 1528م. وطالب الألمان بالجُزر في سنة 1884م، وسَمّوا الجزر باسم المستشار الألماني أوتو فون بسمارك. استولت السفن الحربية الأسترالية على الجزر في 1914م، خلال الحرب العالمية الأولى. احتلّت القوات اليابانية الجُزر من سنة 1942م إلى سنة 1945م، خلال الحرب العالمية الثانية. استعادت أستراليا السيطرة على الجزر بعد الحرب. أصبحت الجزر في سنة 1975م، جزءًا من الدولة المستقلة حديثا بابوا غينيا الجديدة.