وُلد بيرنستاين في لورنس بولاية ماساشوسيتس بالولايات المتحدة الأمريكية وتخرج في جامعات هارفارد، وكمبردج، وماساشوسيتس في عام 1939م بدرجات شرف في الموسيقى. وكان من بين زملائه قائدا الأوركسترا الشهيران سيرجي كوسفيتزكي وفرتز رينر. وفي الفترة من 1943 - 1944م عمل مساعدًا لقائد أوركسترا نيويورك السيمفونية. ودخل بيرنستاين عالم الشهرة في عام 1943م عند ما تولى قيادة الأوركسترا في حفل موسيقي تم التحضير له في زمن قصير وتم بثه على المستوى القومي في الولايات المتحدة.