وزار المستكشفون الأوروبيون لأول مرة السهول الجيرية في شهر ديسمبر1820م. وقام جوزيف وايلد مع تشارلز ثروزبي سميث، وهو جراح سابق في البحرية البريطانية، ومعهم جيمس نوجان بنصب خيامهم في نفس المكان الذي تقوم عليه المدينة الآن. وفي سنة 1821م، زار ثروزبي و وايلد المنطقة مرة أخرى واكتشفا نهر مرمبيجي.
وفي سنة 1824م، أقام جاشوا مور مزرعة لتربية المواشي بالقرب من الموقع الحالي لمستشفى كانبرا، التي أطلق عليها اسم كانبري اعتقادًا منه بأن ذلك هو الاسم الأصلي للمكان. ويعتقد أن كلمة كانبري تعني في لغة السكان الأصليين مكان اللِّقاء. وبعد تسعين عامًا، تحول الاسم مع الاستخدام إلى كانبرا، واختير اسمًا للعاصمة الوطنية.
وفي سنة 1900م، وافق البرلمان البريطاني على قانون دستور الكومنولث الأسترالي الذي نص على أن يكون للحكومة عضوية في المجلس التشريعي الفيدرالي.
بعد سنوات من الخلاف والصراع، اختار س. آر. سكريفنز، وهو مسّاح مناطق ولاية نيو ساوث ويلز موقع كانبرا في عام 1908م. وفي أول يناير من عام 1911م، تمّ ميلاد إقليم أستراليا الأساسي. وفي 1915م، قدمت ولاية نيو ساوث ويلز منطقة تبلغ مساحتها 73 كم² على الساحل عند خليج جافاز لاستخدامها ميناءً للعاصمة الفيدرالية.
أعلنت الحكومة الفيدرالية في 1911م عن مسابقة عالمية لتصميم العاصمة الوطنية، ومن بين العروض المقدمة والتي بلغ عددها 137 عرضًا، تم منح والتر بيرلي جريفين ـ وهو مهندس مناظر معماري من مدينة شيكاغو بولاية إلينوي ـ الجائزة الأولى وقدرها 1,750 جنيهًا أستراليًا، وقامت لجنة وزارية عينتها الحكومة بتغيير خطة جريفين واقترحت أخرى خاصة بها، تبنتها الحكومة في 10يناير عام 1913م. وشرع وزير الشؤون الداخلية كينج أومالي في الشهر التالي في أعمال البناء. وفي يوم 12 من مارس عام 1913م، أطلقت السيدة زوجة الحاكم العام حينئذ، دينمان، اسم كانبرا رسميًا على العاصمة الوطنية.