ولد محمد علي باسم كاسيوس مارسيلوس كلاي في مدينة لويفيل بولاية كنتاكي في الولايات المتحدة الأمريكية. وأصبح ملاكمًا محترفًا بعد أن حاز لقب البطولة للوزنين الخفيف والثقيل في صيف عام 1960م في دورة روما للألعاب الأوليمبية. وفي عام 1964م اعتنق الدين الإسلامي، واستبدل باسمه القديم محمد علي. بحث محمد علي موضوع الملاكمة من وجهة النظر الإسلامية في سيرته الذاتية المسماة الأعظم: قصتي الشخصية (1975م) .
أصبح محمد علي من أبرز الأبطال وأكثرهم إثارة في تاريخ الملاكمة. وكان يتفاخر بقدراته، كما قام بنظم القصائد التي يسخر فيها من خصومه. وكان في بداية حياته الرياضية يستطيع أن يتوقع رقم الجولة التي سينتصر فيها على خصمه.
زار محمد علي كثيرًا من الدول الإسلامية للتعرف على أحوال المسلمين، كما أنفق كثيرًا من أمواله في إقامة بعض المشاريع التجارية التي يعود ريعها لصالح المؤسسات الدعوية الإسلامية في الولايات المتحدة الأمريكية.