وُلد هارجريف في جرينيتش، بالقرب من لندن، وتعلم في مدرسة الملكة إليزابيث الثانوية كيركبي لونسديل في وستمورلاند. وفي 1866م، هاجر إلى أستراليا وعمل مهندسًا في شركة شحن بالسفن. وفي سبعينيات القرن التاسع عشر، انضم إلى مجموعة من الحملات إلى غينيا الجديدة. وفي عام 1877م، انتخب عضوًا في الجمعية الملكية ممثلًا لمقاطعة نيو ساوث ويلز. وفي 1879م، أصبح مراقبًا فلكيًا مساعدًا في مرصد مدينة سيدني، وبعد خمس سنوات، استقال من منصبه ليكرس نفسه للبحث في أسس علم الطيران. وأجرى تجارب على الزلاجات والزوارق البخارية السريعة.