المجموعات الأساسية تزود الطالب بالعلاقات الملتزمة والدائمة، وطويلة الأجل والتي تدوم سنة على الأقل وربما تدوم حتى يتخرج جميع أعضاء المجموعة.

تستند فكرة التعلم التعاوني على خمسة مبادئ رئيسة هي:

• التفاعل وجهًا لوجه: ويعنى هذا المبدأ ضرورة جلوس أفراد المجموعة مع بعضهم، والتفاعل والتواصل لفظيًا، يتبادلون وجهات النظر، ويتناقشون بشكل عقلاني هادف، سعيًا للوصول إلى فهم مشترك وحلول متفق عليها.

• الاعتماد البيني المتبادل: يعني هذا المبدأ أن كل فرد في المجموعة عنصر هام، ويعتمد عليه أفراد المجموعة الآخرين ولديه ما يقدمه دعمًا لهم في العمل / الأعمال المطلوبة منهم، ويدرك كل فرد أن نجاح المجموعة مسؤوليته الشخصية كما هو مسؤولية الجميع ويرفعون شعارًا يقول"الفرد للمجموعة والمجموعة للفرد".

• التواصل الإيجابي: يعني هذا المبدأ أن يكون الطلاب قادرين على التواصل الإيجابي، قادرين على تبادل الأفكار، قادرين على طرح وجهات نظرهم بوضوح وسهوله، وعليه لا بد من تعليم الطلاب مهارات التفاعل الاجتماعي الإيجابي البناء، ومهارات العمل في مجموعات صغيرة، بحيث يحافظون على تماسك المجموعة ودافعية وحماس وانسجام أفرادها.